随着Internet的不断普及，人们对上网速度、在线时间及享受先进数据服务的要求越来越高。为满足这一需求，服务供应商希望能够借助光网络技术，获得在光纤线路上快速有效地传输数据的能力。
在光网络领域，人们提高光纤容量所采用的两个主导方法包括波分复用（WDM）技术和时分复用（TDM）技术。
WDM技术采用的方法是将光分成许多波长或颜色，其中的每一个都可以同时携带不同的信息流；TDM技术采用的方法是提高激光的速度或激光光脉冲每秒开关的次数。通俗地说，WDM在不拓宽道路的情况下增加了信息高速公路的车道数量，而TDM则提高了汽车在每条车道上行驶的速度。
由于当今多数WDM均可以传输相互间隔非常近的波长／颜色，这一技术又称为密集波分复用（DWDM）技术，今天的DWDM系统可以在一条光纤上组合多达80到100条光波长，从而使服务供应商无需付出铺设更多光纤的代价即可将带宽提高数百倍。
SONET（同步光纤网）是目前北美地区采用的TDM传输标准，SDH（同步数字体系）则是北美地区以外采用的标准，今天的商用SONET／SDH系统已经可以在单一波长上提供10Gbps的容量，业内首个40G系统已由朗讯科技提供给用户试验使用。贝尔实验室是DWDM技术领域的先锋，仅在光技术领域就拥有2500多项专利。
在不久的将来，世界上最强大的宽带网将是以光的速度可靠地提供巨量信息的全光网。在一个全光网中，业务将无需像现在那样转换为电子，从而使数据传输变得更为有效。在此，可以处理SONET、帧中继、ATM等任意形式网络业务的DWDM技术，将成为全光通信网络的基石。
